حدود ۱۷ سال پس از اولین کنجکاوی‌ها به سمت سیاره سرخ، ناسا در حال آماده سازی نهایی پیش از آغاز مأموریت مریخ ۲۰۲۰ است. پیش از افتتاح پنجره پرتاب هفته آینده – جایی که این شرکت از ۳۰ ژوئیه تا ۱۵ اوت برای انجام مأموریت در حال انجام است – بنیاد فضایی با رهبری ناسا در مورد اهداف، چالش‌ها و فرصت‌های نهمین ماموریت ناسا به گفت و گو می‌پردازد.
دکتر توماس زوربوچن، سرپرست دانشیار در اداره ماموریت علوم اظهار داشت:
“هفته آینده، ایالات متحده به مریخ باز خواهد گشت. این مرحله بعدی برای جمع کردن یک معما است، ما قرن ها روی آن کار کردیم، که در ۵۵ سال گذشته شتاب گرفته شده است”
زوربوچن ادامه داد: این بار ناسا قصد دارد تا مجهزترین مریخ نورد خود را بفرستد. طول آن تقریباً ۱۰ فوت است و همچنین طولانی‌ترین و سنگین‌ترین مریخ نورد ناسا است که تا به امروز ساخته شده است. زیست شناسان ناسا اطمینان دارند که بین ۳ تا ۴ میلیارد سال پیش جسمی از آب تقریباً به اندازه دریاچه تاهو وجود داشته است. ناسا امیدوار است علائم حیات میکروبی باستانی – حداقل چند مولکول ارگانیک حفظ شده – را در خاک رس بسته به کربنیت که منطقه را پوشانده است، پیدا کند.
قبل از فرود مریخ نورد به سطح مریخ، دانشمندان محل فرود و ویژیگی‌های آن را برسی کرده و از طریق کنترل راه دور به آن می‌پردازند. واتکینز گفت: “ما در آنجا هستیم تا سعی کنیم چیزی را که قبلاً در سیاره دیگری پیدا نکرده‌ایم، پیدا کنیم ، سپس در تلاشیم آن را اسیر و جدا سازی کرده و آن نمونه‌ها را برگردانیم تا از نزدیک بررسی کنیم.”
جو سیاره مریخ بسیار کمتر و حساس‌تر از سطح زمین می‌باشد، این امر باعث می‌شود که با وجود وزن کمتر این سیاره در مقایسه با خودمان، نگه داشتن وسایل نقلیه بالاتر از آن به یک کار بسیار چالش برانگیز تبدیل شود. هلیکوپتر خودمختار ۴ پوندی که به شکم مریخ نورد متصل شده است، در یکی از آزمایشات بر روی زمین تیغه‌های ۱.۲ متری خود را تا ۲۴۰۰ دور در دقیقه می‌چرخاند.
MiMi Aung، مدیر پروژه هلیکوپتر مریخ در JPL، گفت: “امروز ما مریخ را از فضاپیما در مدار و مریخ نورد را در سطح زمین کاوش می‌کنیم.” وی گفت: “در آینده فضانوردان روی سطح مریخ قرار می‌گیرند. این هلیکوپتر می‌تواند به عنوان پوششی برای مریخ نورد و فضانوردان باشد “و همچنین به مناطقی برسد که در غیر این صورت از زمین قابل دسترسی نبود. ماموریت Tianwen-1 چین قرار است در تاریخ ۲۳ ژوئیه آغاز شود و باید هنگام رسیدن اوایل سال آینده یک مدارگرد، زمین انداز و مریخ نورد را به مریخ ارسال کند.
