معمای داروین: حیوان عجیب و غریب باستانی توسط DNA شناسایی شد

از ترکیب فیل، لاما، شتر و کرگدن چه موجودی به دست می‌آید؟ اشکالی ندارد اگر جوابی نداشته باشید. این موضوع چارلز داروین را هم گیج کرده بود. او در سال ۱۸۳۴ با فسیل چنین موجودی که امروزه با اسم مکروشنیا پتکونیکا(Macrauchenia patachonica) شناخته می‌شود، برخورد کرد. این حیوان مرموز و منقرض شده تا کنون از رده بندی فرار کرده اما در نهایت توسط مطالعه‌ی اخیر DNA نوع گونه‌ای آن مشخص شد.

مکروشنیا اولین بار توسط داروین طی سفر تحقیقاتیش به آرژانتین کشف شد. شکل کلی بدن شبیه به شتر است. سم‌هایی مثل کرگدن، گردنی بلند مانند لاما و خرطوم کوتاهی شبیه فیل دارد. به نظر می‌رسد این موجود ترکیبی قبل از انقراض نزدیک به ۱۰,۰۰۰ سال پیش، در نواحی آمریکای جنوبی زندگی می‌کرده است. چنین ظاهر ترکیب شده‌ای، مشخص کردن اینکه دقیقا ماهیت این موجود چیست را با مشکل مواجه می کند.

برای حل این مشکل، محققان دانشگاه potsdam در‌ آلمان و موزه‌ی آمریکایی تاریخ طبیعی مطالعه‌ای روی DNA فسیل ۱۱،۰۰۰ ساله‌ی این موجود انجام دادند. اولین مشکل این روش این است که DNA در طی زمان از بین می‌رود. به همین دلیل تعدادی حفره در توالی وجود داشت. معمولا این روش مطالعه برای مقایسه‌ی ژنوم با نزدیک‌ترین خویشاوندان آن موجود انجام می‌شود.

اما همین مساله ما را به مشکل دوم می‌رساند: مکروشنیا یک بن بست فرگشتی است که هیچ خویشاوند مدرنی ندارد! بنابراین تیم یک تکنیک جدید ساخت که ژنوم را با دامنه‌ای از موجودات مدرن مقایسه می‌کرد. همین روش باعث شد که تقریبا ۸۰٪ از ۱۷،۰۰۰ ژنی که احتمالا مکروشنیا از آن به وجود آمده بود را بازیابی کنند. این کار آن‌ها را به Panperissodactyla، گروه بزرگی از پستانداران که شامل اسب‌ها، کرگدن‌ها و تاپیرها می‌شود، رساند.

مایکل هافریتر، یکی از مولفان این مطالعه، می‌گوید: “تحقیقات جدید نشان می‌دهد که اصل و نسب مکروشنیا بیش از ۶۶ میلیون سال پیش یعنی درست قبل از انقراض دایناسورها از خانواده‌ی اسب‌ها جدا شده است. به دلیل این خویشاوندی دور بازسازی توالی DNA  بسیار دشوار بود.”