نه خیلی دور از ما و نه در کهکشانی دیگر، ربات های زیرآبی برای اکتشاف به اعماق نزدیک جزیره Moloka’i فرستاده شدند. آن پایین و روی یک کوه دریایی بی نام در عمق 663 متر، موجودی ناشناس با شاخه هایی پشمالو و آشفته قد برافراشته بود. ظاهرش آن قدر به شخصیت دوست داشتنی جنگ ستارگان شبیه بود که تیم پژوهشی همان جا نامش را انتخاب کرد. معرفی می شود مرجان Iridogorgia chewbacca که ما می توانیم به اختصار بگوییم مرجان چووباکا. زیست شناس Les Watling آن لحظه را این طور توصیف می کند که دیدن این مرجان فراموش نشدنی بود و شاخه های بلند و انعطاف پذیرش بلافاصله چووباکا را به یادش آورد.
چرا این مرجان شبیه چووباکا است و چه ویژگی هایی دارد؟
با وجود شباهت ظاهری به یک موجود پرمو، با یک مرجان طرف هستیم. مثل همه مرجان ها، بدنه این گونه از اجتماع پولیپ های ریز تشکیل شده که کنار هم رشد می کنند و در مجموع قامتی حدود 51 سانتی متر می سازند. همه اعضای سرده Iridogorgia ساکن آب های ژرف هستند و درخششی فلزی و رنگین کمانی دارند که الهام بخش نامگذاری این گروه بوده است. این مرجان ها ساختارهای بلندی می سازند که از لنگرگاه ریشه مانند خود به شکل مارپیچ رو به بالا می پیچند و به بستر دریا متصل می مانند. اگر از دور به مرجان چووباکا نگاه کنید شکل کلی آن با شاخه های بلند و ژولیده اش کاملا تداعی گر همان قهرمان پشمالوی جنگ ستارگان است اما از نزدیک که ببینید همه چیز به نظم دقیق یک مرجان برمی گردد.
مسیر شناسنامه دار شدن و معنای این کشف برای اقیانوس ها چیست؟
رد این مرجان نخستین بار در 2006 دیده شد. نمونه دیگری از Iridogorgia chewbacca در 2016 نزدیک گودال ماریانا به دست آمد و بررسی های ژنتیکی و کالبدی نشان داد با یک گونه تازه رو به رو هستیم. واتلینگ می گوید توصیف گونه ها از مناطق کم کاوش ضروری است چون به ما کمک می کند سطح تنوع زیستی را بشناسیم و از آن برای فهم تاریخ زیست جغرافیایی منطقه بهره بگیریم. او و همکارانش در آکادمی علوم چین تنوع چشمگیری از گونه های Iridogorgia را در آب های گرمسیری غرب اقیانوس آرام گزارش کردند. در کنار مرجان چووباکا، یک گونه تازه دیگر با نام Iridogorgia curva هم معرفی شد و در همان مطالعه حضور 10 گونه دیگر از همین سرده تایید شد که 2 مورد از آن ها تا امروز در این پهنه دیده نشده بودند.
این کشف فقط اضافه شدن یک نام به فهرست گونه ها نیست. اقیانوس ژرف در سده پیش رو دستخوش تغییر می شود. آب های عمیق اطراف هاوایی عمری حدود 500 تا 1000 سال دارند و بیشترشان از جنوبگان به سمت شمال جریان یافته اند. همین ویژگی شاید باعث شود دما در این عمق ها بلافاصله بالا نرود اما پیامدهای دیگر گرم شدن اقیانوس می تواند در ژرفا هم تغییر ایجاد کند. به همین دلیل دانستن اینکه چه موجوداتی آن پایین زندگی می کنند، چند ساله اند و چگونه تولید مثل می کنند ضروری است. مرجان چووباکا با ظاهر بامزه اش توجه را جلب می کند اما پشت این لبخند، نقشه ای از تنوع زیستی و تاریخ طبیعی اقیانوس پنهان است که هر کشف تازه آن را کامل تر می کند.
